開戦

「―――来た、か････」

　鵬雲四年六月六日、薩摩国鹿児島城本丸御殿。
　時刻は申の刻。
　外は闇に包まれ、部屋の中には弱い光しかない。
　このため、外廊下を歩く者は光源で分かった。
　足音は女で、そう隠密行動に慣れていないようだ。

「････････････････････････････」

　龍鷹侯国侯王・鷹郷侍従忠流は己の左脇に置いた長兄・実流の形見である太刀を見遣った。
　忠流の傍に小姓や護衛はいない。
　何かあれば、忠流ひとりでどうにかする必要があった。

―――スパンッ！！！！

　小気味いい音と共に障子が開く。
　途端に熱気が部屋に流れ込み、忠流は背筋に新しい汗をかいた。

「何用？」

　忠流が招いた客は立ったまま問う。

「････まあ、座れよ」

　声は震えなかったが、手のひらにはびっしょりと汗をかいていた。
　胸の鼓動は早く、顔も赤くなっているだろう。

「で？」

　彼女は用意されていた座布団に座り、話を促した。

「あ、ああ････」

　まっすぐな瞳に見つめられ、忠流は視線を逸らす。
　いつもと違う態度に彼女の表情が変わった。

「まさか、また熱か？」

　彼女の位置からはこちらの顔色が分からないのだろう。
　腰を浮かせて詰め寄ろうとしてきた。

「大丈夫」

　顔を見られては困るので手で制止する。
　こちらからは彼女の近くに置かれた蝋燭のおかげで見えるが、自分の顔を見られてはたまったものではない。

「ふぅ････」

　一息つき、緊張していた体を弛緩させた。そして、脇息に体を預ける。
　見た目だけではいつも通りにした忠流だったが、やはり彼女の目を見ることができずに一言。

「―――俺の嫁になれ」

「････････････････････････････････」

　無言。
　驚きの声もしない。
　音や雰囲気では彼女の反応は分からない。
　だから、そろそろと視線を向けた。

「？」

　彼女の表情は普通だ。
　驚くでもなく、怒るでもない。
　ましてや恥ずかしがって赤面しているわけでもない。

「え、えーっと････」

（まさか聞こえてなかった････）

　その時、忠流の視線に気付いた彼女が初めて反応を返した。
　すなわち、笑顔。

「ん？」

　その意味が分からず、へらっとした笑みを返す。そして、彼女が笑顔のまま急速に近づいてきた。

「えﾞ」

　龍が火付けした戦は、燎原の如く西海道に波及する。
　その戦火に誘われた虎が動き出す。
　龍と虎に挟まれた炎は、いくつかに枝分かれしながらも懸命に燃え盛る。
　そうして、事態は次第に龍の手から離れ始めた。